本书描写了从汉灵帝中平元年黄巾起义到西晋武帝司马炎统一天下近百年的历史变迁。东汉末年，民不堪命，遂揭竿而起。因头缠黄布，是谓黄巾起义。汉室宗亲刘备及结义兄弟关羽、张飞，同中郎将董卓、骑都尉曹操、下邳丞孙坚等共同镇压黄巾军。起义军败后不久灵帝死，少帝刘辩继位，外戚何进掌权，后宦官杀何进，袁绍杀宦官，董卓赶走袁绍并废刘辩立献帝刘协而欺主弄权。