本书是一部历史类通俗读物。透视了晚明时局的种种特点，并剖析了明末崇祯帝朱由检的一生。朱由检虽然是在宫廷中成长起来的皇子，但他从即位之初，就铲除了以魏忠贤为首的阉党，并且厉行节俭、勤于政事，力图做一个有作为的皇帝，“中兴”明朝。然而此时的明朝在外有割据辽东的后金虎视眈眈，揭竿起义的农民军来势汹汹；在内，朝廷党争频仍、税收体系基本崩溃。虽然朱由检先后诛戮了袁崇焕等十余名封疆大吏、颁布了多项改革措施，渴望重整旗鼓、拯救明朝，但最终收效甚微，其改革措施基本全都失败。崇祯十七年(1644)，农民军领袖李自成攻入北京城，万念俱灰的朱由检最终于煤山(今景山)自缢。也彻底宣告了明朝的灭亡。