本书主体内容分为六个部分。第一部分为本项研究的基本思路：把山区作为一个相对独立完整的、不同于其他地貌区域(平原、低地等)的自然和社会综合体进行考察，秉承“山区意识”与“山区本位”的研究理念，融合“历史上的山区”与“山区中的历史”两种研究理路。第二至第六部分则从开发山区及构成山区社会的人、人口入手，以山区资源开发与经济发展为主线，以宋元明清民国为主要考察时段，分别选取有相应代表性的山区为主要考察对象，从农业、手工业、矿产采冶、交通与商品流通、生态环境演变等领域探讨山区的开发和发展的历史进程。