本书环绕道家性命双修之学，总论了“大道”“太极”“性命”“死生”“邪正”及“顺逆三关”“取坎填离”“八识归元”“五气朝元”等说，蕴含丰富的道教哲理及修持理法，详细讲述了内丹法“筑基炼己，炼精化炁，炼炁化神，炼神还虚，炼虚合道”的整个过程，功法共分九段。《道元一炁》主要为道家修炼、采补、调和龙虎等，部分涉及健身及修养性情的理论和方法，但也包含一些谬误的内容。其思想有性命双修及三家参同说，前半部分是曹氏讲自己练功的体会，后半部辑录了历代气功名家的精华之作。