这是一部宋元戏曲史，是中国第一部系统研究戏曲发展史的专著，以宋元两朝为重点，征引历代有关资料，说明戏曲从先秦两汉时期一直到宋元时期的源流演变。该书成书于1912年底至1913年初，共分16章，内容涵盖上古巫傩、春秋倡优、汉代角抵戏、唐代歌舞戏等戏曲源头，重点剖析宋金杂剧、元杂剧及南戏的形态演变。王国维在书中提出“戏曲者，以歌舞演故事”的核心定义，认为元杂剧通过“乐曲形式革新”与“代言体叙事”的突破，标志着中国戏曲艺术的成熟。该书将戏曲从“小道”提升至文学艺术高度，郭沫若将其与鲁迅《中国小说史略》并誉为“文艺史双璧”。它不仅确立了戏曲学独立学科的地位，更开创了“以史带论、史论结合”的研究范式，至今仍是戏曲史研究的必读经典。