本书从北宋宝元二年(1039年)写起。宋夏三川口之战后，北宋朝廷危机四伏，在越州任职的范仲淹受韩琦举荐，急赴西北边关抗御西夏。庆历元年(1041年)，范仲淹调任环庆路经略安抚招讨使兼庆州知州。他采取选将练兵、修城筑寨、大兴军屯、安抚属羌、驱赶酷吏及减轻民负等措施，有效地抵御了西夏军队的进攻，保障了庆州及西北边疆的安定。小说以大气磅礴的笔触展现了范仲淹“不以物喜不以己悲”、宠荣不惊、得失不计的高贵品格及“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的民本思想。