本书以清末关山镇为背景，勾勒出江湖与民间生活长卷。咸丰初秋雨夜，刀客喽喽客霸占冯怀义之妻凤莲，致其自杀，冯怀义复仇未果被迫远走。永丰客栈伙计仁厨子，厨艺武艺双绝，变故后踏上江湖，于卤泊滩做私盐买卖，与官府等势力冲突不断。他勇救伙伴王平，结缘红莲教，与总舵主王英相爱成婚，却屡遭官府追捕。其间还卷入与歌姬刘思思的情感纠葛，刘思思惨死后，他再受打击。关山拳客之女李仙花比武招亲遇波折，在仁厨子帮助下终成眷属。江湖郎中吴解元仗义相助，官场人物孙伯符等周旋其中。关山官府横征暴敛，百姓抗粮交农，仁厨子等侠义之士为百姓与恶势力对抗。民间虽困苦，亦有善举。最终仁厨子战死，红莲教受挫，但其侠义事迹被关山城百姓铭记，代代相传。