小说从杨万里考中进士、初入仕途写起，生动描绘了他的为官经历，展现了其虽出身贫寒却志存高远，始终坚守孝、忠、诚、德的人格理想。他为政清廉，勇于改革弊政，深得百姓爱戴；在诗学上，他勇于突破江西诗派的束缚，开创清新自然的“诚斋体”。书中也刻画了杨万里与张浚、胡铨等历史人物的交往，呈现了南宋政治风云与文坛气象。