本书以张居正23岁入仕为起点，描述了他从理想主义者逐渐转变为实用主义政治家的转变过程。他通过勾结太监冯保巩固权力，击败政敌高拱成为首辅，并借助皇帝年幼之机以“帝师”身份独揽朝政。为推行改革，他通过贿赂边疆将领、起用贪官殷正茂平定西南叛乱，并实施“一条鞭法”等经济改革措施，扭转明朝财政危机，史称“万历中兴”。作品采用章回体结构，语言生动且富有戏剧性。