全书以明代文学发展脉络为主线，梳理了从明初至明末近三百年间文学思潮的嬗变、文人群体的活动以及各体文学的创作成就。既关注主流文学现象如台阁体、前后七子、公安派、竟陵派等的文学主张与创作实践，亦深入剖析《三国演义》、《水浒传》、《西游记》、《金瓶梅》、《牡丹亭》、“三言二拍”等经典小说、戏曲的创作过程和艺术价值，同时对明代南戏、传奇的发展与革新亦有专章论述。