本书聚焦1619-1942年荷兰殖民时期印度尼西亚农业的发展，将爪哇水稻经济与印尼外围烧垦农业、同时期日本农业进行对比。他认为这一时期爪哇岛因人口密集、土地有限、资本匮乏及行政限制，农民无法向外扩张农业，只能持续向有限水稻生产中投入更多劳动力。这种劳动密集化虽让农业内部更精细，却未带来显著增产。格尔茨借用人类学家戈登威泽的文化研究，将这一过程概括为“农业内卷化”，即一种社会发展模式在达到特定形态后，无法突破或转型，仅在内部不断复杂化。