本书紧紧围绕环境史兴起和发展如何促进了古老历史学创新的问题，分四部分做了阐释。第一部分题为“环境史学创新综述”，其中说到，与历史学的其他门类相比，环境史学最突出的创新之处是“自然入史”，也即将“人与自然的关系”置于历史思考的中心，这在历史主题、动力机制、评价倾向、研究方法和史学功能等方面都有明确的体现。因此，不仅需要从总体上把握环境史学的创新精神，而且需要具体地看待环境史学的多方面的创新。