本书从宋初的制度设计与政治遗产说起，继之观察文臣武将的沉浮，帝王的行止特点，士大夫的仕宦追求、婚姻、情趣及交际活动等。其中既涉及制度、政策，更牵扯到大量人物的行踪。最后，由当年的运河一路追寻宋代城市繁盛的风貌与特点，就此揭示宋代实用主义政治的影响，为解读宋朝文治之路提供了线索。