本书以中国近代文化的转型和中国近代科学的发展为背景来展开研究，在叙述李善兰生平的基础上，论述了李善兰对引进近代西方科学的贡献，论述了李善兰作为“口岸知识分子”在第二次西学东渐高潮中所特有的心态，分析了中西文化冲突中传统知识分子转型的心路历程，也论述了李善兰翻译的成就、特色尤其是“本土化改写”(这也是本书提出的一个新的概念)背后的文化心态。在本书中，李善兰的意义超越了一个数学家，而是一位近代文化史、思想史范畴中的一个重要人物。