本书是作者于20世纪80年代至2010年，近30年来在中国江南以及东南地区(江苏、浙江和福建为主)所做的民俗调查的结晶之作。该书以中国东南地区的丧葬行为为切入口，对上层阶层到民间的葬礼变迁、土葬到火葬，一次葬和复葬等葬法的历史流变以及各类围绕死者的祭祀作了长年追踪调查后，在系统整理和细致分析田野资料和文献资料基础上，多角度地剖析了汉族祖先观念、灵魂观念、阴间意识即他界观念的结构，为今后认识中华民族传统文化和精神世界结构提供了新的视野。