本书以中国的近代化为线索，认为“中国人能否近代化将关系国家兴亡”，主要阐述了面对“数千年未有之大变局”，近代人所做的自强努力及其失败的原因，进而提出“近代化的国防不但需要近代化的交通、教育、经济，并且需要近代化的政治和国民，半新半旧是不中用的”。本书构建的史学框架和断代史体系曾引领了近代史研究的风潮，为后来的研究者所推崇，被称为近代中国史研究的开山之作。