本书采取微观史的研究方法，将近代中国的外语教育放置于国家现代化转型的大背景中分析讨论，力求详细考证外语教育与国家转型之间的关系。当前关于外语教育贡献于国家建设的诸多研究中，英语首次在中国被大规模教授等事件常被国内外学者提及，然而，时至今日，学界仍缺少从微观史角度对这段外语教育史的梳理。本书是一次积极的尝试。全书聚焦于八位外语学习者个体，凸显了外语教育在学习者个体发展和社会活动中所起的作用，也从一个侧面反映外语教育对国家发展所产生的影响。