诗常被称为“有声画”，但文学毕竟能够描写情景和心理变化的整个过程，绘画则只能“最富于孕育性的那一顷刻”。一般而言，人们认为中国画与西方绘画不同，似乎并不专门描绘光影，仅是以线条、设色、笔法和墨色来展示物象。在古人的时间观中，以年为单位，时间的框架从大到小有季节、月令和日候。季节可以通过气候来表达，月令可以通过活动或节物来表达，日候的表达则更为微妙，在人们的日常经验中，一日的朝暮是以光的变迁来感知的。因此本书所讨论的画中“朝暮光影”，朝暮泛指时间，光影泛指光学现象。在绘画中，即指向以墨法与设色的变幻、明晦和隐没造就光影的形式，进而对时间进行暗示或呈现的作品，与西方意义上的单纯表现物像的明暗和投影的画作有所不同。除时间生成的季节、月令和日候之外，从时间这一线索，又衍生出对中国古代耕织劳作、日常节令和梦境叙事等研究。