本书讲述晚清到民国时期，黄土高原上的工业古镇长润镇上三代挖炭工的故事，第一代老炭鬼田玉喜等，第二代赵震林等及第三代程沐轩、赵宏智、田英东等与炭井财东刘景明，矿井红头子柯少棠等，民国的旧县长、保长的阶级斗争为主线，展现了三代挖炭工的艰辛劳动和生活现状，揭示了他们为了自身的解放，苦苦探寻真理的心路和实践历程，最终找到了自己的救星——中国共产党。歌颂了黄土儿女勇于追求真理、不畏强暴、敢于斗争和不怕牺牲的精神品格。