故事以主人公米歇尔的第一人称叙述展开。他是一位严谨博学但体弱多病的年轻学者，遵循着严格的道德规范和社会习俗。在北非度蜜月期间，米歇尔奇迹般地从一场严重的疾病中康复，此后，他开始激烈地反抗过去的自我和传统道德束缚。他刻意追求感官刺激、放纵欲望，藐视社会规范，甚至不惜伤害深爱他的妻子玛赛琳。书中以个人自由与传统道德的激烈冲突，探讨了自我发现与放纵的界限，以及追求绝对自由可能带来的破坏性后果。