本书以细腻的笔触，通过农家女孩爱玛的经历，再现了十九世纪中期法国的社会风貌。爱玛在修道院受过贵族化的教育，读过许多浪漫主义小说，梦想传奇式的爱情。她嫁给乡镇医生查理·包法利之后，生活沉闷，转而用偷情填补心灵的空洞。两次偷情并没有给她带来幸福，却使她成为高利贷者盘剥的对象。最终她债积如山，无法偿还，在走投无路中只得自杀。