本书以清末民初天津卫为背景，围绕女性裹小脚这一封建陋习展开故事。书中主人公戈香莲自幼被裹小脚，凭借一双小脚嫁入富贵人家。在那个以小脚为美的畸形社会环境里，她的命运与小脚紧密相连，经历了宅门大院里的勾心斗角、争名逐利。一方面是女人们在“莲癖”者的追捧下，为了小脚的“美”而互相攀比、倾轧；另一方面，时代的变革浪潮也在冲击着这一千年陋习，新思想与旧传统相互碰撞。小说从戈香莲的视角，深刻地揭示了封建礼教对女性身心的严重束缚与残害，展现了社会转型时期传统观念与现代意识的艰难博弈，是一部对历史文化现象进行深刻反思与批判的作品。