本书是萨特于二次世界大战前夕写就的，当时萨特应征入伍，来到阿尔萨斯的一所学校。他争分夺秒地记录了他的思想、感受、念头、想法和回忆。从早到晚，他不停地写着，他自己说，从黎明崭露到夜幕降临他不停地挥笔，甚至于去咖啡馆、做弥撒的时间也不放过。萨特说：“即使在战斗中，我也会突然坐下，因为我马上就想写下我感到和看到的东西。”这些笔记本对研究萨特思想的形成极有价值，因为其中记录了萨特对海德格尔、尼赞、他的童年时代、存在的体系和福楼拜等的看法。札记还记录了萨特当时的思想活动，如“半夜惊醒，考虑意志问题”，“发现了一种时间理论”。