全书分为三篇，宗旨是提供一种对马克思哲学思想的新理解。第一篇探讨马克思新唯物主义思想的丰富内容。马克思曾经用新唯物主义称呼自己的哲学思想，并以此与以往的一切唯物主义，即旧唯物主义，区分开来。马克思并不否定以往的唯物主义，他只是认为旧唯物主义仅仅从物质出发回答哲学基本问题不足以对人的现实物质生活作出科学解释。在他看来，人是环境的产物，环境在人的劳动实践活动中不断被改造，被改造了的环境反过来又决定了人的发展。第二篇通过深入研究马克思恩格斯的著作，揭示了马克思新唯物主义思想的形成过程。第三篇指出，以往的唯物主义正确地回答了哲学基本问题，马克思的新唯物主义则对人类的现实生活——人的自然环境、社会环境以及人本身以及它们的发展，做出了科学说明。