本书颂扬了红四方面军妇女独立团在川陕革命根据地的苦难而辉煌的历程，宛如一部交织着欢乐与痛苦、挫折与追求的交响曲。这是红军历史上第一个妇女团。孤苦无依的孤儿，饱受压迫的童养媳，受封建势力、宗族势力等压迫的劳苦妇女，追求解放、自由、光明的青年积极分子……因为压迫，因为共同的理想、信仰和追求，她们走到了一起，聚集在工农红军的旗帜下，斗军阀、反围剿，打土豪、分田地。她们脱胎换骨，成为敌人闻之丧胆的红军女战士。小说塑造了赵小莲、苦妹子等红军女战士的群像，尤其描写了她们与旧生活、旧世界决裂，成为女战士的艰难过程，从而讴歌川北姑娘们为了推翻旧世界，建立新中国而不惜抛头颅、洒热血的高尚情操，展示了她们热爱生活、珍惜生命、渴望和平的强烈愿望。