本书收集了西方20世纪最重要的人文社会思潮之一“法兰克福学派”的创立者马克斯·霍克海默从1931年到1940年间的重要论文。
这些论文的主旨是，面对当时处于严重危机中的社会，给出一个全新的“社会研究”方案。霍克海默在这些论文中，对当时方兴未艾，但仍然在形而上学-观念论传统和自然科学认识范式之间摇摆的学院哲学理念和社会科学理论进行了批判，指出它们无法应对当时的社会和理论危机。他坚持马克思的政治经济学批判传统和社会变革意识，认为社会理论应当以一种批判和对抗性的姿态，对既有社会结构进行全方位的分析，以破除传统理论在服从和工具化模式中再生产出来的意识形态迷障，并在此过程中整合和重组它所可以动员的社会科学理论资源，比如社会学、心理学、历史学、人类学。为此他提出了“批判理论”这个影响了后来将近一个世纪西方人文和社科领域的重要概念。