本书大量利用关于古代西南夷各族群的最新考古资料，如昆明河泊所出土汉代益州郡简牍、封泥，以及胡家草场出土《蛮夷律》、贵州安顺龙泉寺汉代遗址出土牂牁郡法律类木牍等新考古资料、出土文献，借用考古人类学“酋邦”的社会学分析理论，对古代西南夷各族群的社会组织、经济结构、文化面貌等进行了综合考察研究与梳理。在书中提出了文献中“庄蹻王滇”是被建构的传说，滇池地区并不是文献中记载只有一个“滇王”，而是以考古资料分析，当地有多个平行的多中心政治权威。此外，对于古代夜郎的套头葬，哀牢的酋长神话，句町的贵族有姓氏现象，冉駹酋长“颇知文书”，以及包括酋长主导的远程贸易结构、社会组织与战争。汉朝经营下的郡县与原住民关系，以及西南夷族群多“党母族”等现象，都进行了详细的分析与梳理，通过与世界史、人类学等广泛的材料比较研究，呈现出古代西南夷各族群社会面貌与变化的独特风貌。