前现代社会将大量书面文化记录和保存在兽皮纸上：即羊、牛、骆驼、鹿及其他动物的加工皮纸上。这些遗存构成了那个时代留存下来的历史记录的重要组成部分。在这项跨越三千多年、涉及二十种语言的研究中，布鲁斯·霍尔辛格探讨了羊皮纸这种记录媒介及其与西方文明的关系。 全书共分为三个部分，第一部分探讨了羊皮纸的制作工艺；第二部分讲述了记录在羊皮纸上的文化遗产；第三部分探讨了媒介与现代性的问题。本书参考了大量资料——手抄本和卷轴、文件和传单、工艺和艺术作品——展现了羊皮纸在各个时代和大陆的活力。其核心在于讨论人类与无数被宰杀的动物之间的复杂关系。