本书试图从中日近代化过程中政府制度的演变，在农业社会向工业社会变迁的大背景中，探寻中国和日本建立近代政府制度的过程、结果及影响。书中回顾了中日两国被迫走上近代化之路时的异同，对日本的改革历程进行批判地肯定，尽管日本的改革存在浓郁的封建主义残余和政治现代化的严重滞后与不足，但日本近代化仍有可取之处，是建立了君主立宪制。另一方面，书中考察并审视了晚清政府未能成功改革的原因——器物层面的进步必须多维度地诉求行政体制变革，诉求高效率之政府亦即责任内阁(责任政府)的建立，但晚清时代的改革未能得到立法保障，也未能构建王权与责任内阁的相互制衡与良性互动。