本书抓住沈德潜的儒士特质，结合他所处社会环境，依次对他的生平、诗歌理论、诗文作品和所编纂诗文总集，作了全面、深入、细致的研究。沈德潜在科举中获益良多，是其虽16次乡试未中而仍不放弃的主要动力；他几无政绩可言而快速升迁、所获待遇优渥的原因，首先是乾隆帝欲以他为典型，强化科场、官场对读书人的吸引功能，其次是他和乾隆帝的诗歌因缘；以沈德潜“诗教说”统辖其诗情观、比兴观、声韵论、结构论、蓄养论等部分，重构其诗歌理论，突出其诗歌理论的儒家特性；对沈德潜写当时社会政治的诗歌，发掘其本事，论述其意义。