该书由四部分组成，分别是“立命之学”“改过之法”“积善之方”和“谦德之效”。袁了凡以亲身经历为例，融合儒释道三家思想，阐述命运并非天定，而是可以通过个人努力改变的这一道理。他强调改过迁善的重要性，提出改过需有羞耻心、敬畏心和勇猛心，从内心转变行为。书中还列举了多种行善方法，如与人为善、成人之美、舍财作福等。书中的命由我作、善恶报应之理，使得该书一问世就成为受欢迎的家训之一，风行四百多年。时至今日，其思想和智慧依然鲜活。