本书十二卷。“观止”取“叹为观止”之意。选录先秦至明末诸家文二百二十二篇。以散文为主，兼收骈文。按时代先后编排，并加以简要评注。所收以名篇居多，且繁简适中，故流传较广，成为初学古文的普及读本。初刻于康熙三十四年(1695年)，后多次翻刻或排印。