本书是一部红学经典著作。书稿主体部分是周汝昌先生1986年9月至1987年8月在美国威斯康星大学做访问学者期间的研究成果，共分为上中下三编，从巴金、鲁迅的“红学观”讲起，探讨了《红楼梦》这部巨著的“三大基点”，即《红楼梦》的性质何属的问题、核心何在的问题、整体何似的问题。作者侧重于把《红楼梦》放在中华民族文化传统的大坐标上去观察思辩，既不同于一般的资料考证，也不同于一般的文学理论。尤其是下编，专门论述《红楼梦》的结构学，提出了不同于以往的独特创见。