本书以主人公“九死一生”的经历为主要线索，从他为父亲奔丧开始，到经商失败结束，通过“九死一生”二十年间的遭遇和见闻，揭露了从光绪十年(1884)中法战争前后至光绪三十一年(1905)左右日益殖民地化的中国封建社会的政治状况、道德面貌、社会风尚以及世态人情，揭露了晚清社会和封建制度行将灭亡、无可挽救的历史命运。