具体来说，四位美国建国者的古典知识来源各不相同：华盛顿主要从他所处时代的精英文化中吸收知识；亚当斯则从罗马的修辞中汲取养分；杰斐逊沉浸于古典哲学，尤其对伊壁鸠鲁主义情有独钟；而麦迪逊既是长于世俗事务的政治家，又像政治科学家一样，花费了数年时间深入研究古代世界。他们每个人的经历，以及每个人独特的选择和学习风格，都在美利坚合众国的形成中扮演了重要角色。本书追踪了美国革命一代中的这四位关键人物，从他们的青年时代直到成年生活，记录了他们在争取独立、建立和维系一个新生国家过程中所面临的挑战。