本书主要收录读书笔记、旅行记、师友录等，同时收录参与各类学术活动、或在日常写作过程中的所思所想。这里的“读”，不仅指纸面上的阅读，也不仅是乐山乐水中一时一地的所闻所见，它与读者的德性密切相关，也与立体的人生之书不可分离。第一集曾在商务印书馆出版，这次略作增补，包括对“正确阅读”的探究(第一辑)、对“什么是读书人”的关注(第二辑、第三辑)，也涉及对人文学本身的反思(第四辑、第五辑)。第二集除收录几则旅行记(第一辑)之外，更多地是结合学术旨趣，记录学人故事(第二辑)以及所在学术团体(中国比较文学学会)的“工作”(第三辑、第四辑)，其中涉及师长、乡贤、同侪、也涉及通过阅读才“认识”的大先生，但并不完全拘泥于外在分类。因为更多地涉及读书人，故而以作者在北京大学中文系开学典礼上一个致辞——《读书人的本色》作结。