在书中，作者就为何在18世纪中叶尚被认为是世界上经济最发达的中国，到了19世纪停滞不前这个基本的问题提出了新的答案。集中探讨了蔗糖产业、国内及国际贸易、生产技术以及千年间的消费历史，以此提出了更大的问题。作者指出，清代晚期的经济发展不是停滞不前的，也没有抑商；事实上，早在鸦片战争之前，中国就已经融入了世界市场里面。本书运用比较的方法，将晚期中华帝国的历史置于全球史的框架下，提出地方史与全球史的结合，以重塑我们对清朝史的认识。