本书讲述了古生物学家奈尔斯埃尔德雷奇的研究，他的发现推翻了查尔斯达尔文的进化论，认为这是一个缓慢而不可避免的过程。达尔文在他1859年的论文《物种起源》中提出，进化变化在数百万年的时间里发生得非常缓慢。然而，埃尔德雷奇的工作反驳了公认的达尔文观点，而是证明了大规模灭绝事件后发生了重大变化。埃尔德雷奇的开创性工作现在被公认为地球上生命如何进化的权威陈述。