本书小说主要讲一个英国证券交易所经纪人，本已有稳定的职业、社会地位、美满的家庭，却像“被魔鬼附了体”，突然舍弃一切，到巴黎去追求绘画的理想。他在异国不仅肉体受着饥饿煎熬，精神亦在忍受痛苦折磨。经过一番离奇的遭遇后，主人公最后离开文明世界，远遁到与世隔绝的塔希提岛上。他终于找到灵魂的宁静，创作出一幅又一幅使后世震惊的杰作。