本书的故事始于少年悉达多自我意识的觉醒。他离开自己的父母，与朋友果文达一起开始了寻觅真正自我的曲折人生。悉达多体验过不同的思想，经历过爱欲、权势、财富的诱惑，也罹遇过所爱之人的失去；他曾经沉迷于世俗的种种享受，但好在幡然醒悟，明白真正的智慧不在这些世俗之物中，也不能通过别人来传授，而只能由自己来领悟。后来，悉达多跟随一名船夫，从奔流不息的河水中，从撑船渡人渡己的生活中体悟到那独属于自己的生命智慧。