本书是美国著名思想史家亨利·F. 梅的代表作，是美国思想史研究的重要作品。全书围绕“启蒙运动在美国”，作者深刻揭示了在不同于欧陆之特殊的民情与时势下，美国人对18世纪各种启蒙运动遗产如何因势而用、因势而谋、因势而动。他创新性地将美国启蒙运动划分为“温和的启蒙运动”“怀疑论的启蒙运动”“革命的启蒙运动”“说教的启蒙运动”四种模式，深度剖析了美国启蒙之妥协性、调和性、杂糅性等利弊互见的问题，是一部美国启蒙运动的思想通论。