本书是一部由“乡士小说”向“农村题材小说”转移的奠基之作，是“五西”以来描写旧中国农村崩溃和旧中国农民形象难得的作品。小说以20世纪初期军阀统治下的北方农村为背景，讲述了原本生活安稳的自耕农奚大有，被接踵而至的旱灾、土匪洗劫、军队的横征暴敛等逼到绝境，无奈之下带领一家人背井离乡到城市谋生，经过苦苦挣扎却依然无法改变命运的故事。作者将故事情节安置在20世纪20年代后期这一特定的时代背景下，突出地描写了急剧动荡的社会情势对农村命运的影响，揭示了旧中国农村迅速崩溃的时代根源。