本书是黄仁宇先生二十世纪七十年代以来陆续发表的一些论述，包括《从<三言>看晚明商人》《中国历史与西洋文化的汇合》《中国近五百年历史为一元论》等文章。放宽了视界，那些当初看似不合理的“偶然”事件，也便有了其“必然”的缘由，种种原本毫无关联的点，遂珠连成串，有了其前因后果的合理性。就读者而言，这本书可算是枢纽之作。