本书探讨的学术问题是秦汉时期郡县制的社会基础是怎样生成的。为了让研究做到正本清源，本书追溯了春秋战国至秦汉时期郡县制的演变过程，通过对比发现春秋时期郡县制作为中央集权的一种形式，走的是一条先国外后国内的中央集权道路。同时运用比较法，深入分析了古代中国中央集权产生的文化基础，进一步揭示了受学界长期忽视的春秋至秦汉时期的国家转型是中央集权军事国家转变为中央集权行政国家。此外，本书还运用组织社会学理论揭示了郡县政府增税下，汉代百姓的社会行为组织根源。并且揭示了古代中国郡县制组织与其塑造的乡土社会在结构上的高度契合性。经过分析，书中得出了以下结论：秦朝郡县制只有乡土社会的结构基础而无社会认同基础；汉朝郡县制既有乡土社会的结构基础，又有一定程度的社会认同基础。