本书讲述的是中国北平城里的一个年轻好强、充满生命活力的人力车夫——祥子三起三落的人生经历。祥子所生活的世界是黑暗的、畸形的、失衡的中国旧社会，人民过着贫苦的生活。祥子只是旧中国千万劳苦大众的代表之一。可以说，他们虽然有了一定的自由，但不得不为生计而奔波，贫穷又剥夺了他们手头仅有的可怜的自由。