本书主要讲述了清朝光绪年间辽宁本溪云栖岭小山村的三个人的故事，即村中首富“大烟窝”、侠义猎户王义强和忠厚传家、温良恭俭让的秀才都本德之间恩怨情仇，以及他们携手惩恶扬善的故事。小说还涉及其他四五十个人物的命运，有占山为王的土匪，有恃强凌弱的豪强；有劫富济贫的好汉，有忍辱避难的义士；有阴险奸诈杀人于无形的狠角，有天真无邪身处险境却能自保的孩子等，芸芸众生，勾勒出一幅清末辽东山乡风土人情的生活画面，宣扬了真善美的中华民族传统美德。