本书以赵匡胤和李煜双视角解读五代十国末期到北宋初期的时代风貌和历史变革。解释宋朝的建立、南唐的灭亡，以及中国在经历五代十国之后，南北何以重归统一。一方面展现李煜作为南唐国主、亡国之君、词圣的多重面相，分析其“最是仓皇辞庙日”悲剧的多重原因；另一方面展现宋太祖与宋太宗的雄才大略。从历史表象直击本质，从历史故事挖掘更深刻的历史主题：弱势君王的奋斗与挣扎、北宋统一中国的根本原因、宋朝是放大版的南唐、宋朝独特精神气质的来源和宋朝以后中国重心南移的动力等问题。