小说从建安十七年开始写起，在这一年的春天，曹操诛杀了实际上被扣在邺成做人质的马超之父马腾，并且夷其三族。其后，马超纠合羌、氐，再度兴兵抗曹，直至兵败冀城，降将梁宽、赵衢闭门不纳，还将马超娇妻爱子绑在城头，一一诛杀。纵观马超其人，战伐给予他的酷烈击打在三国名将中都是鲜见的，集中在他身上的故事在时间段上也颇为密集，这些都使其作为小说写作对象时，具备了难得的优势。小说在塑造马超这一人物时，要着力避免脸谱化的倾向，需要尽力写出人物的复杂性与宿命感，因此，对于其人，尽量避免“有勇无谋”这样的陈词滥调式的定论。同样，通过马超勾连出的董卓、李傕、郭汜、韩遂、马腾等人，都给予了重新的塑造。篇目以“春”命名，除了时间的定位，也隐含三国伊始，一个时代由此展开时，纵使失败，诸方人物那种勃发如春的壮怀依然激荡澎湃。