本书以中国国土空间范围内的杭州西湖、福州西湖、济南大明湖、惠州西湖、桂林西湖、宁波月湖等57个古代西湖为研究对象，将之作为一种城市水文化现象来考察，借助文化发生学的方法，探讨其形成的文化因子、环境基础、发生机制、发生过程及其结果。本书认为水利技术、象天思想、礼乐制度、文学艺术、佛禅哲理和民间习俗等文化因子，是推动古代城市水文化理性演变的主要动因；文化因子在生态机制和政策机制的双向驱动下，作用于丘陵山麓湖、湖成平原湖、冲积平原湖、高原盆地湖四类城市西湖，促进了西湖综合才性、洁性、仁性、智性、灵性、圣性、柔性的理性特征形成；并由此推动了古代西湖文化现象的蓬勃发展，表现为：广度上——西湖分布从唐宋一核集聚到明清多核辐射，深度上——西湖名称、功能取向、风景意象和空间形态四个方面的趋同化，以及西湖风景城市的普遍形成。