本书是法国作家纪德的带有强烈自传色彩的小说，记述一名违背传统习俗、企图遵循他个人癖好的男子的故事。米歇尔出生于一个清教徒家庭，从小受到严苛的宗教教育，导致他形成了严肃古板、不懂生活情趣的性格。婚后，与妻子玛丝琳前往非洲度蜜月，他不幸患上肺结核，病重期间得到了玛丝琳的悉心照顾。然而，在恢复健康的过程中，他的精神却发生了巨大变化。他开始重新审视自己的生活和价值观，逐渐摒弃了过去的道德观念，开始追求个人欲望的满足。这一变化最终使他与玛丝琳之间的关系变得紧张。玛丝琳对米歇尔的背德行为感到痛苦和忧虑，最终在疾病和心病的双重打击下抑郁而终，完全自由的米歇尔决定放纵自己的欲望。